« Il sait pourtant très bien que ce serait mieux pour lui. »
Faire ses devoirs plutôt que jouer. Économiser plutôt que dépenser immédiatement. Se coucher pour être moins fatigué le lendemain. Renoncer à une provocation pour éviter un conflit. Supporter un effort aujourd’hui pour obtenir un résultat dans plusieurs semaines.
Dans de nombreuses situations éducatives, le choix qui paraît le plus avantageux à long terme semble évident. Nous pouvons donc être surpris lorsqu’un jeune choisit régulièrement une satisfaction immédiate malgré les conséquences futures qu’il connaît parfaitement.
Cette difficulté est facilement interprétée comme un manque de volonté, de motivation ou de responsabilité. Pourtant, connaître deux conséquences ne signifie pas leur accorder la même valeur au moment de décider. Plus un bénéfice se situe loin dans le temps, plus son influence sur le comportement présent peut diminuer. À l’inverse, ce qui est disponible immédiatement exerce souvent un poids considérable.
Ce décalage n’est pas propre aux enfants ou aux adolescents. Les adultes le connaissent également. Nous pouvons savoir qu’une décision serait meilleure pour notre santé, notre budget ou notre organisation future et choisir malgré tout une satisfaction disponible maintenant.
La différence entre présent et futur constitue donc une dimension importante de la décision humaine. Chez les jeunes que nous accompagnons, elle rencontre en plus des capacités d’anticipation et de contrôle qui continuent à se développer.
Une récompense future ne vaut pas toujours autant lorsqu’elle est éloignée
Imaginons deux propositions : recevoir une petite récompense aujourd’hui ou une récompense plus importante dans plusieurs semaines. Si nous raisonnons uniquement sur la quantité, la seconde option devrait logiquement être choisie. Pourtant, le délai modifie la valeur que nous accordons à ce résultat.
Ce phénomène est souvent étudié sous la notion d’actualisation temporelle. Plus une conséquence est éloignée, plus sa valeur subjective peut diminuer. Le futur n’est pas ignoré, mais il pèse moins lourd dans la décision présente.
Nous retrouvons ce mécanisme dans de nombreuses situations ordinaires. Réviser maintenant produit un bénéfice plusieurs jours ou semaines plus tard. Une soirée passée sur un jeu, avec des amis ou devant une série apporte quelque chose immédiatement. L’enjeu ne consiste donc pas simplement à comparer deux activités, mais deux bénéfices situés à des moments différents.
Le même phénomène concerne les conséquences négatives. Une restriction prévue dans trois jours peut être connue et comprise tout en exerçant relativement peu d’influence face au bénéfice immédiat d’un comportement. C’est ce que nous avons interrogé avec les conséquences différées : augmenter leur importance ne garantit pas nécessairement qu’elles pèseront davantage au moment de l’action.
Dire au jeune « pense aux conséquences » est donc pertinent, mais suppose qu’il parvienne à donner suffisamment de poids à quelque chose qui n’existe encore que mentalement.
Le présent possède un avantage considérable : il est déjà là
Une récompense immédiate n’a pas besoin d’être imaginée. Elle peut être ressentie, vue ou obtenue maintenant. Le plaisir d’une activité, le soulagement d’éviter une tâche, la réaction des autres ou l’accès à quelque chose d’attirant sont directement disponibles.
Le futur demande davantage. Il faut se représenter une situation qui n’existe pas encore, maintenir cet objectif malgré les sollicitations présentes et accepter qu’un effort actuel ne produise pas immédiatement le résultat attendu.
Prenons un adolescent qui souhaite obtenir un diplôme. Cet objectif peut être parfaitement sincère et important pour lui. Pourtant, lorsqu’il doit choisir un soir entre travailler une matière difficile et rejoindre ses amis, le diplôme reste abstrait et lointain tandis que la proposition de sortie est concrète et immédiate.
Dire qu’il « ne veut pas vraiment réussir » serait alors une conclusion trop rapide. Il peut vouloir sincèrement les deux choses. La difficulté apparaît au moment où l’une est disponible maintenant et l’autre beaucoup plus tard.
Cette distinction permet de comprendre certaines contradictions apparentes. Un jeune peut réellement vouloir conserver son stage et continuer à arriver en retard. Il peut vouloir économiser pour un projet et dépenser régulièrement son argent. Il peut souhaiter éviter les conflits et répondre malgré tout immédiatement à une provocation.
Nos intentions à long terme et nos décisions immédiates ne sont pas toujours parfaitement alignées.
Résister à l’immédiat mobilise plusieurs capacités
Choisir un bénéfice différé ne dépend pas uniquement de la valeur que nous lui accordons. Il faut également parvenir à organiser son comportement en fonction de cet objectif.
Cela peut demander d’inhiber une réponse attirante, de maintenir mentalement le but poursuivi, de planifier plusieurs étapes et de résister aux distractions. Les fonctions exécutives jouent donc un rôle important dans la manière dont une intention future peut influencer une décision présente.
La situation devient encore plus complexe lorsque l’émotion intervient. Une personne très en colère peut connaître les conséquences futures d’une agression et pourtant avoir beaucoup plus de difficulté à leur donner du poids dans l’instant. De la même manière, une tâche qui provoque beaucoup d’anxiété peut rendre le soulagement immédiat de l’évitement particulièrement attractif.
Le comportement observé résulte alors de plusieurs mécanismes qui se combinent. Le futur est éloigné, le bénéfice immédiat est disponible, l’effort nécessaire est important et les capacités permettant de maintenir l’objectif sont fortement sollicitées.
Cela ne signifie pas que la personne n’a aucune marge de décision. Cela permet simplement de comprendre pourquoi répéter l’information sur les conséquences ne suffit pas toujours.
Un jeune peut déjà savoir ce que nous lui expliquons. Ce qui lui manque n’est pas nécessairement l’information, mais la possibilité de la rendre suffisamment influente au moment où il doit agir.
Rendre le futur plus concret peut modifier la décision présente
Si une partie de la difficulté vient de la distance temporelle, l’accompagnement peut chercher à réduire symboliquement cette distance.
Un objectif comme « réussir ton année » est très éloigné. « Préparer les deux exercices pour demain » est beaucoup plus proche. « Devenir autonome » reste abstrait. « Organiser seul ton trajet de mercredi » transforme une intention générale en action identifiable.
Découper un objectif ne sert donc pas uniquement à faciliter la planification. Cela permet aussi de créer des résultats intermédiaires plus proches dans le temps.
Le retour donné par l’adulte peut jouer le même rôle. Lorsqu’un effort n’aura des conséquences visibles que plusieurs semaines plus tard, repérer les progrès intermédiaires rend une partie du résultat perceptible dès maintenant. Le jeune ne travaille plus uniquement pour une hypothétique réussite future : il peut constater qu’il maîtrise aujourd’hui quelque chose qu’il ne maîtrisait pas auparavant.
L’environnement peut également être organisé pour protéger temporairement certains objectifs des sollicitations immédiates. Préparer le matériel à l’avance, limiter certaines distractions pendant une période déterminée ou prévoir précisément quand une activité agréable sera disponible ne supprime pas la nécessité d’apprendre à choisir. Ces aménagements réduisent simplement la quantité de décisions difficiles à prendre simultanément.
Les adultes utilisent eux-mêmes continuellement ce type de stratégie. Nous programmons des virements automatiques pour épargner, mettons des alarmes pour nous rappeler une échéance, utilisons des listes pour maintenir nos objectifs visibles ou supprimons certaines notifications lorsque nous devons nous concentrer.
Nous ne considérons pas ces outils comme la preuve que nous sommes incapables de décider. Nous organisons notre environnement pour soutenir des intentions qui risqueraient autrement de perdre face à l’immédiat.
Apprendre à choisir le futur ne signifie pas dévaloriser le présent
L’accompagnement éducatif vise souvent à développer la capacité d’anticiper. C’est indispensable. Grandir suppose progressivement de pouvoir agir aujourd’hui en fonction de conséquences qui ne seront visibles que demain, la semaine prochaine ou plusieurs années plus tard.
Mais cette capacité ne se construit pas uniquement en rappelant que le futur est important. Elle se développe en apprenant à se représenter les conséquences, à maintenir un objectif, à tolérer un délai et à identifier les étapes intermédiaires qui rendent ce futur accessible.
Il faut également rester prudent face à une valorisation systématique du bénéfice différé. Choisir l’immédiat n’est pas toujours irrationnel. Le présent possède lui aussi une valeur. Se reposer maintenant peut parfois être plus pertinent que poursuivre un objectif. Abandonner un projet devenu inaccessible peut être raisonnable. Une gratification immédiate n’est pas en elle-même un problème.
La question apparaît lorsque l’écart entre présent et futur conduit régulièrement une personne à prendre des décisions contraires aux objectifs qu’elle dit elle-même poursuivre.
Dans ces situations, le rôle éducatif n’est pas simplement de rappeler davantage les conséquences. Il peut consister à aider le jeune à construire des ponts entre ce qu’il veut pour plus tard et ce qu’il peut faire maintenant.
Cela permet aussi de sortir d’une lecture morale. Choisir une récompense immédiate ne prouve pas automatiquement qu’un jeune manque d’ambition, de volonté ou de responsabilité. Il peut connaître parfaitement son objectif et éprouver malgré tout des difficultés à lui donner suffisamment de poids lorsque le présent lui propose quelque chose de beaucoup plus concret.
Le futur influence rarement nos comportements uniquement parce qu’il existe.
Il faut encore parvenir à le rendre suffisamment présent pour qu’il compte dans la décision d’aujourd’hui.
Pour aller plus loin
Jour 245 – Fonctions exécutives
Comprendre les capacités qui permettent notamment de maintenir un objectif, inhiber certaines réponses et organiser son comportement.
Jour 251 – Inhibition cognitive
Approfondir la capacité à résister à une réponse immédiate lorsqu’elle entre en concurrence avec un autre objectif.
Jour 275 – Attention : pourquoi « être attentif » mobilise plusieurs mécanismes différents
Comprendre comment les sollicitations présentes peuvent entrer en concurrence avec l’objectif que nous cherchons à maintenir.
Jour 280 – Motivation : pourquoi vouloir ne suffit pas toujours pour agir
Distinguer l’intention d’agir des différents mécanismes nécessaires pour transformer cette intention en comportement.
Jour 281 – Planification : pourquoi commencer une tâche peut être aussi difficile que la terminer
Comprendre comment un objectif général doit être transformé en étapes concrètes pour guider l’action.
Jour 284 – Pourquoi une conséquence lointaine pèse parfois si peu face à une récompense immédiate
Interroger les conséquences éducatives lorsque leur éloignement les rend peu influentes au moment du comportement.
COEDO – Collectif éducatif Grand Est
Réflexions, ressources et outils autour des pratiques éducatives, du travail social et de l’accompagnement.